Par une belle journée fraîche d'automne, je suis attendue à la marina de Berthier-sur-mer pour prendre le bâteau vers le lieu historique national de la Grosse-Île-et-le-Mémorial-des-Irlandais. Je suis vraiment excitée puisque je n'y suis jamais allé, mais j'en ai entendu parlé à plusieurs reprises. C'est l'entreprise Les Croisières Lachance qui assure la traversée. La croisière est d'une durée de 45 minutes. Durant le trajet, Charles, un matelot, nous présente les principaux attraits du paysage de l'archipel de l'Isle-aux-Grues qui se forme peu à peu sous nos yeux. Avec son talent de raconteur et son côté humoristique, Charles sait divertir tout le monde, disons que la croisière était bien plaisante!

Arrivée sur l'île, la quarantaine commence! Je rejoins Crescence, agente de promotion de Parcs Canada qui nous amène immédiatement dans le bâtiment de désinfection. Ce bâtiment se trouve directement à l'entrée de l'île. Tous les immigrants devaient obligatoirement y entrer pour passer à la douche et pour y laisser leurs bagages qui seront aussi désinfectés. D'impressionnantes portes de métal attirent mon attention, ce sont en fait des étuves, des machines à laver industrielles de l'époque qui fonctionnent à vapeur sèche.

Après avoir passé à la désinfection, nous pouvons enfin entrer sur l'île. En effet, à l'époque, la Grosse-Île était une île de quarantaine, mais aussi un milieu de vie. Plusieurs bâtiments ont été construits pour accueillir tous les immigrants, au total c'est plus de 4 millions d'immigrants qui y ont transité. Ainsi, il était très important de séparer les immigrants malades de ceux en santé ou en observation. Il fallait traiter les malades dans des installations différentes pour éviter la propagation. Afin de séparer les immigrants malades de ceux en santé, il y avait trois secteurs sur l’île, le secteur ouest pour les gens en santé (bâtiment de désinfection, les hôtels, le lavoir, la boulangerie, le cimetière de 1832 à 1847). Le secteur des gens malades se trouvait à l’est, on y retrouvait donc les hôpitaux, dont un lazaret, bâtiment construit en 1847 et qui est éventuellement devenu l’hôpital de la variole. Au centre, on retrouve le village, avec les résidences du personnel, les deux chapelles catholique et anglicane, une boulangerie, une station marconi, une petite école, un bureau de poste, etc. Plusieurs bâtiments ont été restaurés, tout en gardant le cachet historique de ceux-ci, j'ai alors pu en visiter quelques-uns. Des objets de l'époque comme des lits, des instruments médicaux et des objets personnels sont restés en place.

Une fois la tournée des bâtiments complétée, Crescence m'amène au cimetière et au Mémorial des Irlandais qui se situe dans la partie ouest de l'île. La Grosse-Île compte trois cimetières, celui-ci est le plus ancien, il ouvre en même temps que la station de la quarantaine en 1832. Arrivée au cimetière, je sens un sentiment de souffrance monté en moi, devant mes yeux se trouve plus de 6000 corps enterrés. À cette époque, jusqu'en 1847, on y faisait des inhumations individuelles, mais quand survint la pandémie de choléra en Europe, on opta pour des cérémonies communes puisque le nombre de morts y était trop élevé.

Aux abords du cimetière se trouve une murale. Sur cette murale vitrée, on y retrouve le nom des 7553 immigrants et des 204 employés, médecins, infirmières et marins qui sont morts sur cette île entre 1832 et 1937. Les immigrants qui sont passés sur l’île proviennent de différentes nationalités. Majoritairement, des Iles britanniques, mais il y a eu des Finlandais, des Russes, des Allemands, des Italiens, etc. Une boule se forme rapidement dans mon estomac, mes yeux deviennent plein d'eau en voyant des familles complètes s'éteindrent.   

Avant de partir, un arrêt au Mémorial des Irlandais conclut cette visite. En effet, La Croix celtique est le monument qui commémore le passage des Irlandais en 1847. Il ne faut pas oublier que l’année 1847 a été particulièrement difficile avec 5424 décès de cette année.

Après autant d'émotions, il est temps de retourner au quai pour prendre le bateau du retour. Disons que cette quarantaine ne ressemble en rien à notre quarantaine de 2020...

Photos : Stéphanie Allard & André Tremblay