Par une belle journée fraîche d'automne, je suis attendue à la marina de Berthier-sur-mer pour prendre le bâteau vers le lieu historique national de la Grosse-Île-et-le-Mémorial-des-Irlandais. Je suis vraiment excitée puisque je n'y suis jamais allé, mais j'en ai entendu parlé à plusieurs reprises. C'est l'entreprise Les Croisières Lachance qui assure la traversée. La croisière est d'une durée de 45 minutes. Durant le trajet, Charles, un matelot, nous présente les principaux attraits du paysage de l'archipel de l'Isle-aux-Grues qui se forme peu à peu sous nos yeux. Avec son talent de raconteur et son côté humoristique, Charles sait divertir tout le monde, disons que la croisière était bien plaisante!

Arrivée sur l'île, la quarantaine commence! Je rejoins ma guide de Parcs Canada pour la journée, Crescence, qui nous amène tout de suite dans le bâtiment de désinfection. Ce bâtiment se trouve directement à l'entrée de l'île. Tous les immigrants devaient obligatoirement y entrer pour passer à la douche et pour y laisser leurs bagages qui seront aussi désinfectés. D'impressionnantes portes de métal attirent mon attention, ce sont en fait les machines à laver au charbon utilisées à l'époque. Dans le bâtiment, on ressent un sentiment de terreur et de tristesse, une atmosphère horrible pour des milliers d'immigrants.

Après avoir passé à la désinfection, nous pouvons entrer dans le village. En effet, à l'époque, la Grosse-Île était une île de quarantaine, mais aussi un milieu de vie. Plusieurs bâtiments ont été construits pour accueillir tous les immigrants, au total c'est plus de 4 millions d'immigrants qui y ont transités. Aussi, il était très important de séparer les immigrants malades de ceux en santé ou en observation. Il fallait traiter les malades dans des installations différentes pour éviter la propagation. C'est pouquoi, sur l'île on y retrouve un hôpital spécialisé dans les maladies infectueuses, un bâtiment de désinfection, des hôtels de première, deuxième et de troisième classe pour les passagers en bonne santé, une église catholique, une église protestante, un lavoir, une boulangerie, une école, une étable, un cimetière, un bureau de poste, etc. Plusieurs bâtiments ont été restaurés, tout en gardant le cachet historique de ceux-ci, j'ai donc pu en visiter plusieurs. Des objets de l'époque comme des lits, des instruments médicaux et des objets personnels sont restés en place.

Une fois la tournée des bâtiments complétée, Crescence m'amène au cimetière et au Mémorial des Irlandais qui se situe dans la partie ouest de l'île. La Grosse-Île compte trois cimetières, celui-ci est le plus ancien, il ouvre en même temps que la station de la quarantaine en 1832. Arrivée au cimetière, je sens un sentiment de souffrance monté en moi, devant mes yeux se trouve plus de 6000 corps enterrés. À cette époque, jusqu'en 1847, on y faisait des inhumations individuelles, mais quand survint la grande pandémie de thypus, on opta pour des fosses communes puisque le nombre de morts y était trop élevé.

Aux abords du cimetière se trouve le Mémorial des Irlandais. Sur ce Mémorial, on y retrouve le nom des 7553 immigrants et des 204 employés, médecins, infirmières et marins qui sont morts sur cette île entre 1832 et 1937. Une boule se forme rapidement dans mon estomac, mes yeux deviennent plein d'eau en voyant des familles complètes s'éteindrent. Pourtant ces personnes étaient toutes à la recherche d'un avenir meilleur...

Après autant d'émotions, il est temps de retourner au quai pour prendre le bateau du retour. Sur la croisière, je repense à toute cette journée et à toute la souffrance que dégage cette île. Disons que cette quarantaine ne ressemble en rien à notre quarantaine d'aujourd'hui...

Texte: Amélie Dumas-Aubé
Photos: Stéphanie Allard & André Tremblay